시신 수습으로 끝날 뻔했던 수색, 기적처럼 뒤집히다
멕시코 오악사카주와 베라크루스주 경계에 위치한 산프란시스코 라파스 지역의 한 세노테(석회암 지하 수몰동굴)에서, 실종 15일 만에 시신이 아닌 생존자가 발견되는 극적인 사건이 벌어졌다.
31세 어부 에라스토 크리산토 발데스는 지난 7월 23일 아버지와 함께 이 세노테에서 낚시를 하던 중 실종됐다. 이후 2주가 넘도록 가족과 지역 당국, 시민보호대, 멕시코 해군 잠수사, 전문 수색팀이 총동원돼 까다로운 수중 환경을 뒤졌지만 별다른 단서를 찾지 못했다. 전문 케이브다이버들이 작전에 합류할 즈음에는 이미 '구조'가 아닌 '수습' 작전으로 성격이 바뀐 상태였다.
그러나 케이브다이버들이 동굴 안에 남겨진 물리적 흔적을 하나씩 추적하면서 상황은 완전히 달라졌다.
극한의 수중 환경에서 벌어진 수색
이 세노테는 일반적인 수색팀에게는 유난히 까다로운 환경이었다. 멕시코 해군 잠수사들은 여러 차례 수중 수색을 벌여 수심 약 120m까지 내려갔지만 크리산토를 찾지 못했다. 앞선 수색에서는 그의 낚시 장비가 동굴 내부에서 발견돼 중요한 단서가 되기도 했다. 멕시코 현지 보도에 따르면 그의 작살은 수심 약 65m 지점에서 발견돼, 그가 얼마나 멀리까지 들어갔는지 가늠할 실마리를 제공했다.
하지만 장비를 찾았다고 해서 사람을 찾은 것은 아니었다. 이 동굴 시스템은 시야가 나쁘고 통로가 좁으며 날카로운 암석층까지 있어 잠수사에게 상당한 위험을 안겼다. 이후 작전에 합류한 미국인 케이브다이버 해리 거스트에 따르면, 동굴의 특성상 연속적인 가이드라인을 설치하는 것조차 쉽지 않았다.
거스트와 동료 다이버 로살리노 '로소' 리베라가 전문 수색에 합류했다. 이들의 애초 목표는 크리산토를 살아서 데리고 나오는 것이 아니라, 그를 '찾는 것' 자체였다.
어둠 속에서 들려온 목소리
거스트의 증언은 이번 구조 작전에서 가장 극적인 대목이다. 그는 첫 침투 수색 중 동굴 내부 약 100m 지점에서 소형 스페어에어 실린더를 발견했다. 이는 크리산토가 기존에 파악된 것보다 훨씬 더 깊숙이 동굴 안으로 들어갔음을 시사하는 단서였다.
다음 날 다시 들어간 거스트는 가이드라인 끝부분 근처를 수색하던 중, 약 30분 만에 커다란 건조 공간(에어 챔버)을 발견했다. 그리고 그는 소리쳐 불렀다.
누군가 대답했다. 크리산토였다.
그는 물이 없는 동굴 건조 구역에서 15일간 살아남아 있었다. 거스트는 크리산토가 약 10m 떨어진 후미진 공간에 있어 처음에는 그의 모습이 보이지 않았다고 전했다. 거스트는 지원 인력을 데리고 다시 오겠다고 말한 뒤, 위험한 침수 구간을 되짚어 나왔다. 수색은 그 순간 구조 작전으로 전환됐다.
동굴을 빠져나오기까지
발견됐다고 해서 위험이 끝난 것은 아니었다. 크리산토는 15일간 아무것도 먹지 못해 심각한 탈수 상태였던 것으로 알려졌다. 쇠약해진 생존자를 약 100m에 달하는 까다로운 수중 동굴 구간으로 데리고 나오는 일은 또 다른 위험 요소였다.
리베라가 챔버 안으로 들어가고 거스트는 크리산토의 상태를 살폈다. 크리산토는 리베라의 레귤레이터로 호흡할 수 있었고, 두 다이버는 그를 데리고 침수 구간을 통과해 귀환을 시작했다. 구조 작전은 8월 7일 완료됐다. 크리산토는 들것에 실려 수면으로 올라와 곧바로 의료진에게 인계됐다. 멕시코 언론은 이후 그가 탈수와 영양실조 상태였다고 전했으나, 구체적인 의료 소견은 아직 공개되지 않았다.
15일간 햇빛 없이 버틴 시간
크리산토의 생존 자체가 이번 사건에서 가장 놀라운 부분일 것이다. 이후 알려진 바에 따르면 그는 어둠 속 건조 동굴 구역에서 물만 마시며 구조를 기다렸다. 시간 감각도 잃어, 자신이 지하에 갇힌 지 며칠밖에 되지 않았다고 믿고 있었던 것으로 전해진다.
그의 증언은 구조 작전에 극적인 마지막 장을 더한다. 8월 7일, 그는 기포 소리를 듣고 빛을 본 뒤 어둠 속에서 누군가 부르는 소리를 들었다고 한다. 그는 대답했다. 시신을 찾던 이들이 생존자를 발견한 순간이었다.
이번 구조는 이후 욱스파나파 시장 마르틴 알베르토 아길라르 쿠에야르에 의해 공식 확인됐다. 멕시코 언론들은 또한 크리산토가 구조대원들에게 감사를 표하며, 발견되리라는 희망을 한 번도 놓지 않았다고 말했다고 전했다.
전문 케이브다이빙 기술이 만든 구조
이번 사건은 수중 동굴 구조가 일반적인 개방 수역 수색과 근본적으로 다른 이유를 잘 보여준다. 초기 수색팀은 수심, 좁은 통로, 나쁜 시야라는 난관과 씨름해야 했다. 이후 투입된 전문 케이브다이버들은 기존 수색 방식이 실패한 환경까지 수색 범위를 확장할 수 있었다.
일반적인 개방 수역 수색에서는 체계적인 수면 또는 수중 그리드 방식으로 실종자를 찾을 수 있다. 그러나 동굴에서는 수색 범위가 복잡한 3차원 통로망과 협착부, 챔버로 확장된다. 수면으로 직접 연결되는 경로가 없을 수도 있고, 시야가 전혀 확보되지 않을 수도 있다. 게다가 신중하게 관리되지 않으면 진입한 다이버 자신이 또 다른 구조 상황을 만들어낼 수도 있다.
이번 사건에서 결정적 돌파구는 단순히 더 깊이 들어간 데서 나온 것이 아니라, 동굴 구조를 이해하고 실종자가 남긴 흔적을 추적한 데서 비롯됐다. 발견된 장비 한 점이 그가 더 깊숙이 들어갔음을 알려주었고, 전문팀이 그 흔적을 따라갔다. 그리고 마침내, 누군가 대답했다.
크리산토의 가족에게 15일간의 실종자 수색은 누구도 예상하지 못했던 결말, 즉 수중 동굴에서의 생환이라는 결과로 마무리됐다.
확인된 사실과 남은 의문점
이번 구조 작전의 핵심 사실관계는 다수의 멕시코 언론 보도와 구조에 참여한 전문 다이빙팀 관계자들의 증언으로 뒷받침된다. 다만 일부 세부 사항은 여전히 불확실하다.
크리산토가 발견된 정확한 수심에 대해서는 약 65m에서 120m까지 보도마다 차이가 있다. 전문 다이버의 증언 역시 수심과 동굴 내부로 이동한 거리를 구분해 설명하고 있다. 수색 중 발견된 장비의 종류와 크리산토가 건조 챔버에 도달한 정확한 경위에 대해서도 보도마다 엇갈리는 부분이 있다. 따라서 이번 구조에 대한 보다 상세한 기술적 설명이 공개되기 전까지 이러한 세부사항은 신중하게 받아들여야 한다.
다만 분명한 것은 결과다. 까다로운 수중 동굴 시스템에서 15일간 실종됐던 에라스토 크리산토 발데스는 살아서 발견돼 수면으로 돌아왔다. 시신 수습을 위한 수색으로 시작된 작전은, 결국 케이브다이빙 구조 작전으로 막을 내렸다.